- Это «Горячие новости леса», и с вами я, Деймон Сальваторе. Внимание, семья белок подала в суд на единственного в мире вампира-вегетарианца… - Деймон нарезал круги около стола младшего брата. Настроение старшего Сальваторе было на удивление отличным, а значит, появился еще один повод, чтобы досадить Стефану, скрестившему руки на груди и упорно игнорирующему голубоглазого родственника. Стефан делал вид, что читает газету и не замечает брата, но Деймон прекрасно знал, как вывести того из себя:
- Мне тут птичка в клювике принесла информацию, что ты собрался везти мисс Гилберт в «Fangtasi’ю». И если мой источник не ошибается, то это станет самым бредовым и нелогичным поступком, который я буду припоминать до конца твоих дней, пока смерть не разлучит нас. Но, учитывая тот факт, что мы и так мертвы, представь, какой длинной будет эта пытка.
Стефан многозначительно кашлянул и перевернул страницу газеты. Старший Сальваторе самодовольно ухмыльнулся:
- Значит, я прав, что неудивительно. Ты никогда не умел выбирать места для свиданий.
Стефан дернул плечом, стряхивая руку брата, и наконец посмотрел на Деймона:
- Только попробуй испортить нам вечер. Ты за это заплатишь.
- Зачем я буду выполнять твою работу? Ты сам прекрасно с этим справишься. Опыт не пропьешь, а учитывая, что ты еще и не пьешь то, что следовало бы, а питаешься «полуфабрикатами»… - Деймон подмигнул брату и демонстративно вздохнул, давая понять, что заканчивать предложение не имеет смысла.
Младший Сальваторе раздраженно взглянул на старшего и продолжил испепелять глазами газетную страницу, которая могла вот-вот вспыхнуть из-за пристального взора брата Деймона.
- Дырку скоро взглядом просверлишь. Лучше посмотри мне в прекрасные глаза и дай ответ на беспокоящий меня вопрос: ты собрался вести Елену, как две капли воды похожую на ту-которую-мы-не-называем-по-имени, в вампирский бар, где ее могут принять за ту-которая-разбила-твое-израненное-любовью-сердце и свести с ней счеты за старые обиды?
- Не преувеличивай, Деймон. Все прекрасно знают, что Катерины… - Стефан судорожно глотнул, словно имя, которое он произнес, до сих пор приносило ему страдания, - нет.
«Живее всех живых, братишка», - Деймон улыбнулся своим мыслям. С садистским наслаждением он прокручивал в голове ситуацию с предательством Пирс каждый день, но неведение брата о том, что Кэтрин нет в гробнице, его развеселил.
- Ты думаешь, что воспоминания о ней канули в Лету? И ты действительно считаешь, что в вампирском баре не найдется ни одного существа, способного вспомнить облик той, ради которой мы когда-то пожертвовали самым ценным, связывающим нас с миром живых? Знаешь, хоть мне и дороги воспоминания, связанные с тобой и я храню наши детские фотографии в нагрудном кармане рубашки, вытаскивать тебя из очередной заварушки не намерен, несмотря на все братские чувства и совесть, которая меня, несомненно, будет терзать.
Стефан хмыкнул:
- Никогда не рассчитывал на твою помощь. Но наше свидание пройдет отлично…
- Я все понял, братишка, – перебил Сальваторе-старший, и удовлетворенно продолжил: - Понял, почему ты тематически подошел к выбору места для свидания. Ты же собираешься ей открыться, не так ли? А чтобы морально подготовить, решил позвать в вампирский бар, где вся обстановка так и кричит о том, что люди, проводящие время в заведении, точно не от мира сего.
- Ты не понимаешь… - Стефан попытался перебить брата, но это было не так-то просто.
Деймон приложил указательный палец к губам, призывая младшего Сальваторе замолчать, и снова заговорил:
- Но ты ведь знаешь правила «Fangtasi’и», да? Ты знаешь: если привести туда человека, ты будешь отвечать за все его поступки относительно нашего вида, а разглашение тайны повлечет необратимые последствия и для девушки, и для спутника.
- Я готов пожертвовать ради нее всем, даже жизнью.
- Просто не забывай о том, что ты уже мертв.
Стефан обернулся, чтобы ответить брату, но гостиная пустовала, лишь эхом по опустевшему дому разносилось: «мертв…»

***
К дому Елены подъехала черная спортивная машина. Девушка, с нетерпением ожидавшая у окна приезда Стефана, схватила сумочку, провела по прямым волосам расческой и поцеловала в щеку свою тетю Дженну.
- Ты лучшая, - женщина подарила племяннице нежную улыбку, - помни это и ни о чем не волнуйся. Это твой вечер, и он пройдет так, как захочешь.
- Люблю тебя, - в ответ улыбнулась Елена и вышла из дома.


- Готова ехать? – Стефан положил руку на ладонь Елены и нежно сжал, - место, в которое мы отправимся, расположено примерно в часе езды от Мистик-Фоллс.
- С тобой я готова ехать куда угодно, - ответила брюнетка и подарила спутнику мимолетный невесомый поцелуй в губы. Стефан нажал на педаль газа, и машина сорвалась с места.

***
Пара вошла в темное помещение, освещенное лишь неоновым сиянием ламп. Внутри клуба царил таинственный полумрак, притягивающий и отталкивающий одновременно, зовущий и пугающий. От ощущения оседающего на коже страха, пронизывающего тело навязчивой прохладой, по спине Елены побежали мурашки, и девушка крепче ухватилась за руку спутника, надеясь обрести поддержку.
- Не беспокойся. Я рядом, - Стефан на секунду сильнее сжал ладонь Елены, пытаясь передать хоть каплю своего тепла. Он будет всегда с ней: рядом и в горе, и в радости, рядом при свете дня и в лунном сиянии. Но захочет ли Елена узнать его суть и естество, когда поймет, кем является Стефан на самом деле?
Атмосфера обволакивала плотным непроницаемым коконом таинственности: шаг в бар, и ты словно на пороге другой реальности, в мире, где стерлись границы между правдой и вымыслом, черным и белым. Кажется: то, что ты знал всегда, но во что не мог поверить, - это и есть твоя настоящая жизнь.
Сальваторе привел брюнетку в бар, потому что именно это место тесно связывало его с вампирской сущностью; здесь созданиям ночи не нужно было скрываться: они вписывались в интерьер помещения, стали частью этого места, а само заведение было частью их существования.
- Все это кажется таким реальным, - прошептала Елена, садясь за стол вслед за Стефаном, так и не выпустив его руки. – Словно всех, кто сидит в этом зале, объединяет мрачная тайна, недоступная никому больше. И ты знаешь, о чем идет речь, понимаешь, но не можешь произнести вслух. Ты тоже был частью этого.
- Это… не описать словами, Елена. Я… - но Стефан замолчал, глядя куда-то выше плеча брюнетки.
Девушка подняла голову и вздрогнула от неожиданности: там, где секунду назад никого не было, из темноты словно материализовалась официантка. Одетая в черное облегающее латексное платье, она казалась сошедшей с обложки фильма «Другой мир», такая же опасная и холодная, как и главная героиня. Блондинка лениво растянула губы в улыбке, обращаясь к Стефану:
- Вы, наверное, будете нечто особенное? – и подмигнула Сальваторе, словно не замечая присутствия Елены. - Что-то, соответствующее специфике нашего заведения?
- Мне, пожалуйста, бокал красного вина, - Гилберт посмотрела на девушку, обернувшуюся к ней, и не смогла сдержать вскрика: вокруг налившихся кровью глаз незнакомки образовалась сеточка вен. Блондинка широко ухмыльнулась, приподняв бровь, и у Елены внутри все похолодело: изо рта существа выпирали два заостренных белоснежных клыка.
- Какой сорт предпочитаете: первую отрицательную или, может, вторую? У нас очень широкий ассортимент, - прошептала женщина, приближаясь к напуганной Елене. Но, заметив отчаянье последней, недоуменно нахмурила брови, к чему-то прислушиваясь. – Не может быть… - и блондинка повернулась к Сальваторе, - Кто она такая? Человек?
- Довольно, Пэм. Ты сделала уже достаточно. Я сам приму заказ, можешь быть свободна, - раздался над ухом Елены равнодушный голос. Девушка подняла взгляд на высокого бледного голубоглазого блондина. Мужчина снисходительно улыбнулся и продолжил: - Добро пожаловать в «Fangtasi’ю», первый и единственный вампирский бар в Соединенных Штатах.