На небе забрезжил рассвет, стирая неясные очертания далеких звезд. Природа, скованная узами ночи, просыпалась и преображалась, наполняясь звуками и красками осеннего утра. На втором этаже особняка, стоя у окна, Стефан Сальваторе наблюдал за этим волшебным пробуждением, но его мысли были где-то далеко, за гранью яви: вампир пытался понять и проанализировать события прошедшего вечера.
Стефан знал: он небезразличен Елене, впрочем, как и она ему; мужчина смог завоевать расположение этой девушки, несмотря ни на что. Но Сальваторе сомневался в правильности своего решения; он не мог понять, почему его привлекает Елена Гилберт. Несомненно, она похожа на Кетрин как две капли воды. Так, может быть, в этом и кроется ответ на мучающие его вопросы? Возможно, он просто пытается жить прошлым, находясь рядом с той, что дарила ему тепло своей любви? Но Елена – не Кетрин. Вампир не сомневался в этом ни секунды. Очень схожие внешне, девушки были диаметрально противоположны по характеру. Кетрин была горяча и безрассудна, как пламя, согревая своей страстью в холодные ночи, словно пожар, разрушая все на своем пути, с которого она никогда не сходила. Рассчитывая лишь на себя, действуя только ради собственного удовольствия, Пирс часто причиняла боль тем, кто находился рядом. Елена же – словно лед: холодная снаружи, рассудительная, но очень ранимая и уязвимая внутри. Добившись ее расположения, растопив твердую решетку льда, находишь то, что спрятано глубоко в недрах души: теплоту, заботу, верность…
- До сих пор находишься на седьмом небе после вчерашнего целомудренного поцелуя? Парень, очнись! – брат появился не вовремя и очень неожиданно, впрочем, как и всегда. Деймон, иронично изогнув бровь, процитировал: - «Елена, реальность – это мы… Ты со мной». Очень трогательно; за артистизм – высший балл, а вот искренность немного подкачала.
Стефан, осознавая, что спора не миновать, повернулся к брату и с молчаливым укором взглянул ему прямо в глаза:
- И что ты этим хочешь сказать, Деймон?
- Я хочу донести до тебя, что вся абсурдность этой «реальности» заключается в том, что ты влюблен в прекрасную внешнюю оболочку этой милой девушки, а на все индивидуальные изгибы ее характера тебе плевать. Будь тем, кем ты являешься, Стефан. Соврати, внуши, выпей крови. Это наиболее эффективный и наименее затратный путь к удовлетворению своего любопытства.
Стефан осознавал, что брату не удастся понять его. Деймон – монстр, закованный в кандалы собственных желаний и амбиций. Его брат забыл, что такое чувства, что такое привязанность, что такое семья. Животные инстинкты – на первом плане, ощущение вседозволенности и собственного превосходства пьянит и заволакивает разум. Деймон забыл, что люди – не просто пакеты с бесплатной кровью, неисчерпаемые источники удовольствия, люди не безвольные куклы, чьими душами он так своевольно распоряжается. Человеческая жизнь – что-то гораздо более ценное, чем их существование, что-то хрупкое, но в то же время манящее. Нужно быть человечным и постараться сохранить себя таким, каким ты был до обращения – вот единственный путь к спасению, путь, который не заканчивается сумасшествием и смертью под палящими лучами солнца.
- Ты заблуждаешься, Деймон. Елена – совершенно иная. С ней я чувствую себя по-другому, с ней я начинаю оживать, начинаю дышать и, впервые за полтора века, радоваться тому, что я жив.
Деймон усмехнулся:
- Ну, раз уж увлечение Пирс номер два тебя так возвышает над остальным миром, почему бы не признаться ей в том, что ты такое? Уверен, она поймет и оценит. Может быть, будет даже рада, что ей достался такой красивый, честный, образованный и мертвый парень, - и, не давая Стефану вставить ни слова, продолжил: - Или, может, ты боишься? Боишься, что, когда она узнает правду, единственное звено, связывающее тебя с человеческим миром, разорвется, боишься, что девчонка в ужасе убежит и больше никогда не захочет тебя видеть? Да уж, это будет большим ударом по твоему эго.
Стефан больше не мог этого выдерживать. Его брат явно над ним издевался. Мучение Стефана стало жизненным кредо вампира уже давно, но только сейчас младший Сальваторе в полной мере ощутил масштаб последствий ссоры полуторавековой давности. Деймон не отпустит его никогда. Никогда не простит за прошлые ошибки. Значит, единственный выход – отвечать на боль большей болью, на злость – большей злостью. Стефан схватил Деймона за горло, но уже через секунду был припечатан к стене и оказался в стальной хватке своего брата.
Вампир прошептал на ухо своей жертве:
- Диета дает о себе знать, братишка? Могу дать тебе один совет: следи за Еленой в оба. Потому что в один прекрасный момент ты можешь обнаружить, что рядом с тобой живой труп твоей возлюбленной.
- Ты не посмеешь…
- Возможно. Но мне хватит храбрости и такта тонко намекнуть на то, что у тебя весьма нестандартный повседневный рацион, да и с девушками не везет.
- Деймон, ты же знаешь, что…
- Меньше слов, больше дела. Желаю удачи в покорении любовных вершин, - и старший Сальваторе, молниеносно метнувшись к стулу и разбив его об стену, воткнул отломанную деревянную ножку острым концом в живот брата, - и скорейшего выздоровления.

***

Елена Гилберт спускалась по дорожке, ведущей от школы к ее дому. Тревожные мысли с утра ни на секунду не покидали головы девушки. Странно, но после вчерашнего поцелуя Стефан не появился ни на одном из занятий, ни разу не позвонил и даже не дал знать о себе в смс.
Прошлым вечером Елена впервые за долгое время открыла свою душу постороннему человеку, доверила самое сокровенное, что у нее было – воспоминания. Почувствовав единение с этим парнем, брюнетка словно ощутила, как тонкая нить судьбы крепко сплетает их души, создавая между ними неразрывную связь. Но сегодня Гилберт преследовало ощущение, что это – всего лишь очередной сон, который никогда не станет явью. Но девушка знала – это было реальностью: на ее губах до сих пор горел тот нежный поцелуй, подаренный Стефаном.
Подходя к дому, Елена заметила мужскую фигуру, ожидающую кого-то на террасе. И все сомнения ушли прочь, растаяли, словно дым: Стефан ждал ее около дома, он не оставил ее одну.
Оказавшись в двух шагах от парня, девушка замерла в нерешительности. А что, если он не воспринимает всерьез этот поцелуй, что, если это был всего лишь мимолетный порыв с его стороны?
Стефан, словно прочитав мысли и поняв все сомнения девушки, роящиеся в ее голове и отравляющие ядом сердце, тепло улыбнулся и протянул руки ей навстречу. Через мгновение Елена уже оказалась в его объятиях, спокойная и счастливая.
- Я ни разу тебя не встретила во время занятий, - эти карие глаза смотрели на вампира так нежно, что сердце Стефана было готово разорваться от того, что он не мог сказать истинной причины своего отсутствия. Возможно, Деймон прав и стоит рассказать все сразу, не затягивая и не привязываясь к Елене. Может, так будет лучше для них обоих? Но вслух мужчина произнес лишь: - Семейные проблемы. Так получилось, что…
- Деймон, я права?
- Да, Деймон. Мне иногда кажется, что портить мою жизнь – истинный смысл его существования, - младший Сальваторе вымученно улыбнулся. – Но я хочу хотя бы на один день избавиться от всех проблем, не обращать на них внимания. А рядом с тобой ощущаю, как моя жизнь наполняется красками, что в ней есть что-то большее, чем обязанности и ссора с братом.
- Стефан…
- Елена, поедем завтра со мной? Недалеко от города есть прекрасное и очень интересное местечко. Уверен, там ты еще ни разу не была.
Елена удивленно вскинула брови:
- И что же в нем такого необычного?
- Скажи мне, ты веришь в сверхъестественные силы?
В глазах Гилберт заплясали бесенята:
- Ну, я никогда не раздумывала над этим вопросом.
- Тогда предлагаю тебе окунуться в новый мир вместе со мной. И я выбрал для этого самое подходящее место.
- Что ж, я согласна.