Деймон сидел в баре «Мистик-Грилль», вспоминая тот роковой вечер, когда упустил самое дорогое и желанное, что было во всем его существовании – истинную любовь. В течение этого длинного отрезка времени он объездил все континенты, пытаясь найти хотя бы зацепку, указывающую на местоположение Гилберт, но поиски не дали никаких результатов. Елена словно растворилась во времени и пространстве, исчезнув из жизней всех, кто ею дорожил.
И теперь, побывав во всех уголках планеты, старший Сальваторе снова оказался здесь, в Мистик-Фоллс, где и началась эта длинная любовная история. Деймон сидел у самого окна, покручивая в руках стакан с виски, и смотрел на затянутое тучами беззвездное небо. Приближалось Рождество, но он снова не чувствовал магии этого светлого праздника.
Деймон ощущал лишь, как одиночество с каждым днем по крупице поглощало всю его душу. Он потерял Елену, сбежавшую от его жестоких слов. Он упустил брата, который не смог простить того, что Деймон отнял у него возлюбленную, исчезнувшую и даже не сказавшую последнего «прощай».
- Деймон! – Сальваторе обернулся и увидел протягивающего руку в знак приветствия Метта Донована. Эти пять лет изменили его только в лучшую сторону: вместе с жизненным опытом Метт приобрел и уверенность в себе и своих действиях. Деймон ответил знакомому рукопожатием.
- А ты ничуть не изменился, - от этих слов Донована вампир криво улыбнулся, сжав в руках полупустой стакан с выпивкой.
- Зато тебе время пошло на пользу. По крайней мере, сейчас ты не выглядишь таким напуганным и никчемным, каким я тебя запомнил. - Несколько секунд Деймон молчал, обдумывая, стоит ли задавать столь очевидный, но слишком сильно волнующий его вопрос.
- Она больше не появлялась, - словно прочитав мысли Сальваторе, ответил Метт. – Только в прошлом году присылала открытку Джереми, обещая, что они обязательно встретятся.
- Ясно.
Метт, постояв еще немного с Деймоном, направился к выходу, бросив на прощание:
- Я верю, что ты сможешь найти ее. Ты слишком эгоистичен, чтобы позволить ей уйти навсегда.
Деймон снова отвернулся к окну, где в свете фонарей на тротуары города опускался крупными хлопьями первый снег. Вампир встал со своего места, чтобы заказать еще выпивки, но его внимание привлекла девушка за дальним столиком в темном углу помещения. Она сидела к Сальваторе спиной, в белом платье, подчеркивающем изгибы ее стройного тела. А о не мог оторвать взгляда от густых темно-каштановых волос незнакомки, струящихся до поясницы.
«Елена, неужели это…»
Девушка словно почувствовала на себе пристальный мужской взгляд: медленно поднялась, накинула куртку и вышла из заведения. Деймон не верил своим глазам: наверное, это был очередной мираж, мечта, которая не могла так просто осуществиться. Он мог поклясться, что прежде, чем выйти, незнакомка, не оборачиваясь, шепнула: «Деймон», - и эта фраза, произнесенная почти неслышно, безусловно, предназначалась именно ему.
Бросив на стол деньги за виски, не разбирая дороги, Деймон бросился к выходу, желая нагнать ту, что безумно похожа на его Елену. Но, оказавшись на улице, не увидел девушки. Лишь нечеткие следы в снегу давали убедиться, что эта незнакомка реальна.
Деймон, словно завороженный, двинулся в том же направлении, куда ушла брюнетка. Единственным его желанием было догнать ее и заглянуть в глаза. Теперь у вампира появилась надежда, что спустя долгое время он наконец смог найти ее среди миллионов, узнать под покровом ночи.
Погруженный в свои мысли, Деймон и не заметил, как оказался у края леса, окружавшего городок. Вглядываясь вдаль, он разглядел расплывчатый силуэт, словно скользящий между деревьев. Не отдавая отчета действиям, Сальваторе побежал с вампирской скоростью к месту, где мгновение назад заметил девушку, но она уже снова была на расстоянии нескольких метров, прячась между растениями и по-прежнему скрывая свое лицо.
Деймон схватился за голову и упал на колени под деревом: она не может просто так снова покинуть его, не может так с ним играть. Это слишком жестоко, после всего, что он испытал в поисках ее. Вампир был готов разодрать тело в клочья, чтобы обуздать ярость, справиться с чувствами, сжигавшими его изнутри несколько лет. Это не может быть кто-то другой! Это должна быть его Елена!
Деймон почувствовал почти невесомое прикосновение прохладной ладони к его руке. Девушка, находящаяся за его спиной, произнесла: «Только ночью», легко коснулась губами затылка вампира и растворилась в тумане разгорающегося рассвета.
Деймон не знал, сколько времени еще просидел в лесу, надеясь вновь почувствовать касание нежных губ и убедиться, что это не одурманенный алкоголем мозг подкидывает образы той, что умело манипулировала его чувствами. Сальваторе наконец раскрыл глаза и, ослепленный солнцем и переливами на свету снега, поднялся с колен. Он отправился в особняк, пообещав, что, как только на город снова опустится ночь, он вернется в бар и будет ждать ее, сколько бы ни потребовалось.

С наступлением темноты подъехав к «Мистик-Гриль», Деймон усмехнулся, прочитав на входе, что именно сегодня – вечеринка в масках, проводившаяся традиционно перед Рождеством. Пройдя вглубь помещения, Сальваторе сел за дальний столик, где вчера заметил ту, которую надеялся встретить и сегодня. Деймон окинул взглядом заведение, но так и не узнал ни в одной из присутствующих таинственной девушки.
Вампир прикрыл глаза и погрузился в свои мысли: если он все-таки нашел Елену, если это она, он не мог так просто ее отпустить. Он готов был отдать все, что угодно, лишь бы она осталась рядом с ним навечно, лишь бы то, что она чувствовала к нему, став вампиром, было настоящим, а не следствием их связи…
Деймон повернулся к входу в бар и замер, не веря своим глазам. В длинном белом плечами, от которого захватывало дух, между столиками, словно лебедь, плавно передвигалась незнакомка в блестящей, переливающейся в свете ламп маске. Девушка уверенно двигалась в сторону сидящего в дальнем конце зала Деймона. Когда она приблизилась, - сомнений не осталось – это была Елена, а восхищенные взгляды посетителей бара давали понять, что она реальна, а не очередной мираж.
- Ты преобразилась за эти пять лет, - произнес Деймон, когда Гилберт опустилась рядом с ним за столик.
- Зато ты остался прежним, - ответила девушка, поправляя непослушные волосы.
Сердце Сальваторе отплясывало чечетку, душу переполняли противоречивые эмоции: он нашел ее, но как она могла настолько спокойно с ним разговаривать после того, как пропала, оставив все родных и близких в неведенье?
- Я искал тебя! Все это время я… - Но девушка не слушала; она продолжала, словно не замечая реакции Деймона не ее поведение:
- Ты остался все таким же эгоистичным. Разбив мне сердце однажды, ты все равно не смог отпустить, преследуя по пятам и не давая начать новую жизнь. Теперь я здесь, рядом. Ты добился своего. Но что мы теперь будем делать?
Деймон положил ладонь на руку Елены. Девушка вздрогнула от касания холодных пальцев.
- Сними маску. – Деймон наклонил голову набок. – Я слишком долго мечтал тебя увидеть.
Девушка несмело улыбнулась. Она потянула за желтую нить, и маска упала на поверхность стола.
Деймон изумился: взгляд Елены действовал на него все также магнетически, обволакивал, лишал возможности выпутаться и ясно мыслить. Сейчас громко звучащая веселая музыка и гул разговоров были раздражающими факторами, не дающими насладиться долгожданной встречей. Деймон хотел, чтобы хотя бы в этот вечер внимание Елены принадлежало только ему. Вампир протянул руку девушке:
- Давай уедем отсюда.
Гилберт едва заметно кивнула.
Деймон переплел в прикосновении свои пальцы с Елениными и потянул ее к выходу. Пара села в автомобиль, и машина направилась в сторону особняка Сальваторе.

Оказавшись в особняке, Елена поразилась, что с момента ее отъезда практически все осталось прежним. Отсутствие книг на стеллажах говорило о том, что Стефан не только больше не жил в этом доме, но и не собирался сюда когда-либо возвращаться. Елена знала, что поступила с ним жестоко, когда просто сбежала, не оставив даже прощальной записки и не дав ему возможности увидеться с ней в последний раз, но в то же время она понимала, что такой отъезд был единственным способом порвать с прошлым и расставить все точки над "i". Елена вырвала собственными руками из груди младшего Сальваторе надежду на возобновление отношений, но этим самым позволила ему идти своей дорогой, на которой он сможет наконец обрести счастье и свободу.
Гилберт прервала свои размышления:
- Могу я пойти переодеться? Уверена, что найду в шкафу что-нибудь подходящее. - Сальваторе молча кивнул и отправился разжигать камин.
Из нескольких разрозненных искр медленно разгорелся огонь, и на стенах комнаты заплясали причудливые узоры теней. Деймон опустился на мягкое кресло возле камина и принялся ждать возлюбленную. Ему хотелось так много ей сказать, но он не был уверен, что она станет слушать: прошёл слишком длинный срок для того слабого огонька любви, вспыхнувшего внезапно после обращения Елены. И Деймон даже сейчас не был уверен, что эта любовь не была вымышленной, искусственной, внушенной им несчастной девушке. Именно поэтому тогда он заставил себя отпустить ее. И по сей день жалел о совершенном.
Обернувшись к лестнице, Сальваторе заметил спускающуюся Гилберт, облаченную в старые шорты, сохранившиеся ещё со времён ее проживания со Стефаном, и в его единственную белую рубашку, завязанную узлом на талии. В слабом свете каминного огня она казалась ненастоящей, сошедшей со страниц сказки, мечтой, сном, фантазией. Плавным движением пригладив растрепавшиеся волосы и сев на подлокотник, девушка произнесла:
- Я не смогла найти расческу.
Сальваторе казалось, что по его сосудам течет расплавленное железо. Сердце принялось отбивать бешеный ритм, когда Елена очутилась рядом. Деймон желал ее: мечтал провести рукой по шелковистым волосам, почувствовать сладость мягких губ, ощутить тонкий аромат духов у самой шеи, но сдерживал себя.
Елена поднесла палец ко рту Деймона, призывая к молчанию. Она опустила голову на плечо вампира и замерла, наслаждаясь спокойствием и волшебством этого скоротечного момента.
Девушка знала: теперь у них в запасе была целая вечность, - но все равно собиралась оставить вампира с первыми лучами зимнего солнца. Она приехала, чтобы попрощаться навсегда.
- Почему ты уехала тогда? Почему нас бросила? – Деймон много раз задумывался о причинах, по которым она оставила их. Неужели, раненная его жестокостью, она решила попрощаться с жизнью в Мистик-Фоллс и оставить всех, что ей были так дороги?
- Ты действительно не понимаешь, из-за чего я могла захотеть избавиться от воспоминаний и начать жить с чистого листа?
- Ты бы никогда не оставила Джереми. – Деймон был уверен в том, что говорил. – Что бы ни случилось, ты бы никогда не бросила родного брата.
- Я обещала вернуться, - в голосе Гилберт отчетливо была слышна тщательно скрываемая горечь. Она хотела остаться с Джереми, встретить с ним Рождество и убедиться в том, что все будет хорошо, но у нее не было времени. Она должна была разобраться со своими чувствами и понять, что изменилось: были ли они реальными, или ее любовь к Деймону – побочный эффект после обращения?
Помолчав немного, Елена продолжила:
- Ты обещал позаботиться о Джереми. Я знала, что рядом с тобой он в полной безопасности.
- И я сдержал свое слово. – Деймон повернулся к окну и стал вглядываться в непроницаемую тьму ночи, для обычного человека пугающую и мрачную, для вампира – наполненную красками и звуками. Ночь – это время их властвования над миром. Под покровом темноты свершались самые отчаянные поступки, самые ужасные преступления, самые страстные встречи. Именно ночь – хранительница их тайны.
Елена первой прервала затянувшуюся паузу:
- Я должна была разобраться в себе, разобраться в том, что я чувствовала к тебе… - Девушка запнулась. – И все еще чувствую.
На лице Сальваторе отразилось неподдельное удивление; он собирался что-то сказать, но Елена прервала его, потому что знала: если упустит момент и растеряет храбрость, больше никогда не сможет признаться:
- Я боялась, что после сказанных тобой слов потеряю тебя. Потеряю то, что чувствую к тебе. Потому что за то короткое время, что мы были счастливы, я действительно решила – именно это реально. Это и есть настоящая любовь. – Девушка вздохнула и, приподняв голову Деймона за подбородок и заставив Сальваторе посмотреть ей прямо в глаза, продолжила:
- Я не хотела забывать нашу любовь. Я хотела оставить все по-прежнему. Я…
Сальваторе почти невесомо прикоснулся к губам Елены. Он прекрасно понимал, что творится в ее душе, потому что сама она – была частью его.
- Я безумно скучал по тебе, - на выдохе произнес Деймон, заглядывая в ее глаза. Он понимал, что девушка снова исчезнет уже этим утром, если он не даст ей поводов задержаться хотя бы ненадолго в его жизни.
- Я знаю, - только и сказала Елена. Завороженная вспышками огня и потрескиванием дров в камине, она сильнее прижалась к возлюбленному, которого когда-то так боялась потерять.
- Я все так же люблю тебя, - Деймон опустил руку на бедро Елены и, едва касаясь, провел кончиками пальцев линию до колена, прикосновением вызывая волну мурашек.
И Елена осознала, что больше не может сдерживаться: этот несносный вампир поднимал в ее душе шквал эмоций, которые не утихли даже с годами. Не отдавая себе отчета в том, что собирается сделать, она просто поцеловала его, поцеловала нежно, робко, без надежды на взаимность. Но Сальваторе ответил на поцелуй, настойчиво притягивая девушку за талию.
Опьяненная сладостью прикосновений, Елена не мгновение откинулась назад, потеряв над собой контроль, пытаясь отдышаться, но увидев, с каким желанием на нее смотрит Деймон, поняла, что обратного пути нет. Наклонившись вперед, она стянула с Сальваторе рубашку и, наслаждаясь близостью горячего тела, прижалась к нему.
Гилберт помнила, как ночами ее мучили воспоминания о Деймоне, как она мечтала вновь почувствовать себя защищенной рядом с ним. Она помнила, как плакала от бессилия, видя старшего Сальваторе в том же городе, на той же улице, когда он искал ее. Она знала, что им придется встретиться, но не могла заставить себя стать храброй и подойти, приняв реальность. Она просто убегала, не желая разрушать идиллию, иллюзию счастья и искренней любви.
- Я мечтал о тебе слишком долго, - охрипшим от возбуждения голосом прошептал Деймон и, нежно опустив Гилберт на ковер перед камином, стал развязывать узел на белоснежной рубашке. Елена мечтала как можно скорее ощутить его прикосновения к обнаженной коже, чувствовала, как трепещет ее тело в ожидании ласк этого обаятельного искусителя.
Когда-то ворвавшись в ее жизнь, старший Сальваторе стал неотъемлемой ее частью, занял укромный уголок в ее сердце. И с каждым днем, с каждым месяцем чувства к нему захватывали все большую территорию ее души.
Елена понимала, что полюбила его гораздо раньше, чем стала вампиром, раньше, чем Стефан оставил их, уехав с Клаусом. Чувства к нему появились с их первой встречи, и чем чаще она их отрицала, тем больше, сильней они становились.
Девушке казалось, что она тонет в море наслаждения, когда Деймон, опустившись сверху, стал покрывать шею возлюбленной жаркими поцелуями. Тело горело и жаждало большего, и мужчина чувствовал, как Елена извивается от нежных прикосновений.
Стянув с девушки старые шорты, вампир опустился ниже и скользящими движениями языка принялся ласкать ее живот, опускаясь ниже, заманивая в пучину страсти и наслаждения.
Елена чувствовала, что эмоции разрывают ее на части; девушка не могла ясно мыслить – она полностью отдалась страсти. Елена тщетно пыталась расстегнуть ремень на брюках вампира: пряжка не поддавалась. Тогда Деймон одним резким движением сорвал с себя так мешающие джинсы и нижнее белье и, вернувшись в исходное положение, прижал руки Гилберт к полу.
- Деймон, пожалуйста… - Она молила его не останавливаться…
Именно этих слов вампиру так не хватало на протяжении долгих пяти лет. Именно эту девушку он хотел видеть в своих объятиях, чувствовать ее опаляющее кожу частое сбивчивое дыхание, ощущать сводящие с ума поцелуи, слышать разрозненные ритмичные удары сердца. Он любил ее и очень давно желал, а сейчас между ними не осталось никаких препятствий.
Одним быстрым движением, стараясь причинить как можно меньше боли, Деймон оказался внутри Елены. Гилберт напряженно вздрогнула, но он успокоил ее долгим глубоким поцелуем. В этот безумный момент она принадлежала только ему, а сам он хотел отдать ей себя всего, без остатка.
Вампир больше не мог сдерживать свою страсть и, нежно покусывая ухо возлюбленной и лаская ее горячее тело, начал ускорять темп. Казалось, воздух в комнате стал обжигающим, от соприкосновений обнаженных тел по мышцам пробегали разряды тока. Через несколько резких импульсивных движений оба достигли точки эк[hide]стаза и провалились в забытие.