"See you in your next life,

When we'll fly away for good

Stars in our own car

We can drive away from here

Far away, so far away…"

Увидимся в следующей жизни,

Когда мы сможем улететь навсегда:

Звездами, в своих автомобилях,

Мы сможем укатить отсюда прочь -

Далеко, далеко...

Бретт Андерсон - Следующая жизнь

После длинного рабочего дня дверь офиса наконец-то захлопнулась. Гермиона вздохнула с облегчением. Обычно в это время она испытывала удовлетворение, официально признавая себя величайшим трудоголиком в мире! И сегодняшний понедельник - второй день после ее девятнадцатилетия - также не стал исключением.

Гермиона ненавидела опаздывать. Захлопнув календарь, сообщивший о собрании в штаб-квартире, она выбежала из Центральной Волшебной Библиотеки. Нужно было оставить лишние вещи дома, спешно причесать длинные волосы и сменить рабочую форму на любимые джинсы. По ее мнению, опоздание и медлительность, по меньшей мере, - считались непрофессиональными, в худшем же случае, и вовсе - откровенной грубостью. Волшебная палочка была надежно спрятана в рукаве. Гермиона взглянула на наручные часы и аппарировала на площадь Гриммо 12 за десять минут до назначенного времени, домой к Гарри и Рону и, по совместительству, в штаб-квартиру Ордена Феникса.

Она материализовалась в коридоре прихожей. Отвратительная подставка для зонтов из ноги тролля так и не была выброшена. Кстати, как и генеалогическое древо семьи Блэков, которое так сильно ненавидел Сириус, а так же многочисленные семейные портреты, которые до сих пор можно было периодически найти по всему дому. Гермиона осторожно осмотрелась в поисках Кикимера, готовясь в любой момент услышать его каркающее брюзжание-ворчание, постоянно сопровождаемое оскорблениями. К счастью, на горизонте было чисто.

Она вошла в кухню ровно в восемь, когда все члены уже собрались вокруг стола. Без привычных докладов Снейпа Орден нес большие потери, но, как всегда говорил Люпин, (хотя иногда Гермиона подозревала, что он немного приукрашивает истинное положение вещей) у них были и другие шпионы. Эти шпионы так же составляли рапорты и следили за происходящим, хотя все понимали: это невозможно, если они не состоят во Внутреннем Круге.

Гарри, сидящий ближе всех к двери, многозначительно взглянул на часы, когда Гермиона заняла свободное место, и произнес:

- Не могла бы ты в следующий раз быть еще более точной, Миона?

Гермиона закатила глаза и широко ухмыльнулась. В последнее время ей нечасто удавалось увидеть своих друзей. Все было из-за работы, в которой она погрязла с тех самых пор, как ее назначили учеником библиотекаря. Гермиона знала, что принимают всего четырех человек раз в пять лет, поэтому осознавала, насколько сильно ей повезло, и собиралась извлечь из этого максимальную пользу.

Ремус обратился к собравшимся своим обычным мягким тихим голосом. Гермиона слушала его, как и всегда, внимательно, неодобрительно зыркая на сидящего рядом Рона. Непрерывно болтая ногами под столом, он начал беспокойно ерзать. Пришлось его пнуть. От неожиданности Рон подпрыгнул и замер, сверля Гермиону раздраженным взглядом.

Из-за всего этого она отвлеклась и смогла снова присоединиться к дискуссии только на середине речи Гарри о новых данных по результатам последних экспериментов Волдеморта.

- Он узнал, что произошло с Сириусом, - тихо, но многозначительно произнес Поттер, - и, исходя из того, что знаем мы, провел некоторое время в поисках, выясняя, что эта информация может означать для него. Говоря другими словами, - что скрывается за Завесой в той комнате?..

Симус Финниган опустил стакан на стол и безразлично произнес:

- Нам-то какое до этого дело? Арка же однозначно убьет любого, кто подойдет к ней слишком близко, разве нет?..

- Разве что Пожиратели не нашли заклинания, чтобы убрать этот нежелательный побочный эффект, - вмешался Люпин. - Арка Смерти - сложная вещь, о которой мало что может сообщить даже Министерство. Но, как говорил Гарри...

Как я и говорил, - одновременно с ним произнес Поттер, вызвав легкие смешки, отдающиеся звоном по комнате, - наша информация заключается в том, что они собираются с помощью нее проводить эксперименты над бессмертием. Волдеморт хочет найти другие способы сохранения собственной вечной жизни, если вдруг кто-то найдет способ его убить.

В этом месте он нервно кивнул в сторону Рона и Гермионы, единственных членов собравшейся компании, которые знали, что они уже нашли и уничтожили четыре из шести крестражей Волдеморта. Исключением, если предположения и подсчеты Дамблдора были верны, были только Нагайна, сам Волдеморт и медальон Салазара Слизерина, который когда-то принадлежал его матери.

- Если вкратце, мы собираемся добраться туда первыми.

По комнате разнесся ропот, сопровождаемый возгласами недовольства. Гермиона нахмурилась.

- Гарри, когда ты говорил, что мы доберемся до Завесы прежде, чем это сделают Пожиратели, что именно ты имел в виду?

Гарри сжал челюсти. Гермиона знала это выражение и в тайне восхищалась решительностью друга, равно как и он восхищался ее интеллектом. Когда Гарри снова заговорил, в его голосе сквозила твердость, не оставляя ни у кого из собравшихся сомнений, что он выполнит задуманное или умрет, пытаясь это сделать.

- Мы собираемся проникнуть в Министерство также, как мы это сделали той ночью, когда... - (Гарри назвал Беллатрису Лестрендж таким словом, что даже Рон покрылся пятнами от смущения) - убила Сириуса. И мы разрушим Арку, чтобы Волдеморт никогда не смог наложить на нее свои мерзкие лапы.

Миссия была назначена на ночь пятницы. Гермиона была бы рада, будь у нее больше времени на изучение данного вопроса. Но его почти не оставалось, потому что Пожиратели могли нагрянуть в любой момент.

Гермионе доверили найти заклятия, которые смогут пригодится. Имея в любой момент доступ к самой огромной Волшебной Библиотеке в Соединенном Королевстве, она засиживалась до поздней ночи. Старательно рылась в пыльных томах в надежде найти способы обезвредить Арку, заблокировав и уничтожив как ее физическое воплощение, так и магическое воздействие.

Иногда с Гермионой оставался Рон, но от него было мало толку. В итоге, она отправила его на помощь Гарри и остальным в Ордене. Рон неохотно согласился, что позволило закончить поиски в относительном покое.

Выход был найден ранним утром четверга, за день до осуществления миссии. Для Гермионы не было неожиданностью, что ее имя в списке принимающих участие в предстоящей авантюре было одним из первых. Хотя, в любом случае, для того, чтобы обучить еще кого-то сложному комплексу чар, которые она изобрела для разрушения Завесы, времени не было.

Чары были непростой комбинацией, противоположной пустоте и необходимой для того, чтобы заделать созданную Аркой брешь в пространстве, изолирующие чары и изменение защищающего проклятия.

Безусловно, так как Гермиона не могла проверить заклинание на практике, приходилось исходить только из выработанной теории. Но когда она позвонила на Гриммо через камин, чтобы объяснить, что же изобрела, Гарри выглядел впечатленным и даже не поинтересовался, точно ли это сработает.

Правдой являлось то, что Гермиона очень редко ошибалась в своих суждениях, и возможно, когда-нибудь слепое доверие друзей отразится и на ней. Но она была для них незаменимым человеком в любой проблемной ситуации. К тому же, сочетание ее зрелых взглядов с тем, какой взрослой и женственной она становилась, заслуживало еще большую их привязанность.

На Гермионе было длинное темное бархатное платье. Она рассчитывала, что бархат сложнее всего заметить в темноте. Поверх была накинута мантия, которую носили все члены Ордена на задания, чтобы можно было проще опознать друг друга, особенно среди битвы и полыхающих заклятий. Это помогло тогда, когда на пятом курсе они проникли в Министерство Магии... Сейчас все повзрослели. Их было десятеро, все в темно-бордовых мантиях с капюшонами и золотой эмблемой Феникса на левом рукаве. Они аппарировали к Министерству Магии.

Гермиона взглянула на темное небо. Ночь была безоблачной и теплой и, если бы не сложившиеся обстоятельства, на ней не было бы этой жаркой мантии. Где-то часы пробили половину двенадцатого. Время пришло.

- Давайте сделаем это, - прошептал Гарри.

В Атриуме было пусто и царила звенящая тишина. Достав волшебные палочки, компания двинулась вперед по длинному холлу. Лифты не работали, поэтому Орденовцам пришлось отправиться по лестнице: Гарри с Люпином впереди, Гермиона с Роном следом за ними, а остальные шесть человек держались позади. Казалось, их шаги отдаются громким гулом по холодным каменным ступеням, и Гермиона наложила Заглушающее заклинание для подавления шума. Сама же не смогла избавиться от иррационального чувства страха, расползавшегося словно жидкая лава по телу и сковывавшего движения. Она взглянула на Рона, который казался не менее встревоженным.

Гарри с Люпиным прибавили шагу и первыми вошли в огромный длинный коридор, ничуть не изменившийся за три прошедших года.

Прямо перед ними находилась непримечательная черная дверь, ведущая в Отдел Тайн. Гарри направил на нее палочку, и дверь с тихим стуком отворилась, позволяя войти внутрь.

Вскоре Гермиона смотрела на круглые стены вращавшейся комнаты с огромным количеством дверей и снова вспоминала себя три года назад. Тогда, стоя здесь с Роном, Луной, Гарри, Джинни и Невиллом, она была уверена: их компания прибыла спасать Сириуса Блэка от пыток Лорда Волдеморта.

От неприятного яркого воспоминания отвлек Гарри, дернувший ее за мантию.

- Гермиона, что было за заклятие, которым мы помечали двери?

- О... - растерянно, начала она, но Гарри не дал ей продолжить и открыл первую дверь.

Это была не Комната Смерти. Вопросительно взглянув на Гарри, Гермиона последовала за Люпиным и Роном.

- Флагрейт! - выкрикнула она.

Знакомый огненный крест появился на двери, затем - на следующей, оказавшейся чуланом для метел. Когда они открыли третью дверь, мертвая тишина окутала их. Казалось, что ее физически можно было ощутить на теле.

Это была она. Арка Смерти, где, как рассказал Гарри Гермионе, годы назад, Сириус стал жертвой своей жуткой кузины Беллатрикс. Гермиона в тот момент была без сознания, после боя с одним из самых жестоких Пожирателей Смерти - Антонином Долоховым.

- Вот она, - произнес Люпин дрожащим голосом, после того как они, один за другим, пробрались в комнату.

У Гарри на лице снова читалось то, что Гермиона знала лучше, чем ей хотелось бы: выражение задиристой решимости.

- Готова, Гермиона? - прошептал он.

Сделав глубокий вдох, она попыталась остаться спокойной, мысленно самой себе пересказывая ритуал, и целеустремленно двинулась к каменному помосту, нога в ногу с Гарри.

- Готова, - кивнула Гермиона, легко взмахнув палочкой. - Сколько у нас есть времени? - спросила она Рона, стоявшего по другую сторону от нее. Друг выглядел заметно обеспокоенным.

- Без понятия, - неловко пробормотал он. - А сколько потребуется?

- В идеале, около двадцати минут, - прошептала она в ответ. "Так быстро, как только возможно" - с жаром пообещав самой себе. Неприятное ощущение сжимающегося пульсирующего комка страха образовалось внизу живота. Гермиона мечтала оказаться от этой ужасной арки как можно дальше. Она не видела, как сквозь нее прошел Сириус, но всегда знала, что Арка была смертельно опасна, с первой же секунды, только взглянув ее.

Сам Гарри в данный момент располагал в определенном порядке людей, охраняющих двери.

Гермиона приготовилась двигаться дальше, мысленно вновь и вновь повторяя изобретенное ею заклинание и глубоко дыша. Остальные, включая Гарри, сформировали линию спиной к ней с палочками наготове. Как они сказали, на всякий случай.

Рон не отходил от Гермионы ни на шаг, от волнения покусывая внутреннюю сторону нижней губы и легко придерживая подругу за плечо, будто чувствовал ее встревоженность.

- Ты тоже, Рон, - многозначительно произнес Гарри, призывая друга присоединиться к остальным, но Уизли только помотал головой.

- Я просто буду стоять здесь, ладно? - пробормотал он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно. - На случай, если Мионе понадобится какая-либо помощь.

Гарри на секунду замолчал, размышляя: настаивать ли на своем решении? Но в конце концов уступил:

- Ладно, мы готовы, Гермиона. А ты?

- И я! - сказала она громко и ясно, стараясь убедить всех вокруг, включая саму себя. Рон слегка усилил хватку. Гермиона приблизилась на шаг к Арке, подняла палочку и начала творить заклинание.

***

Читая выученную на зубок магическую формулу, Гермиона обретала все больше уверенности и, наблюдая за строением Арки, заметила исходящий от нее мерцающий приглушенный свет.

Еще несколько минут, и скрепляющий древние камни раствор начал плавиться и капать на каменный пол, словно патока.

"Это на самом деле должно сработать!" - подумала Гермиона, приступив к заключительной части длинного заклинания, необходимого для противодействия этим древним магическим вратам. Она направила палочку вверх, готовясь воспроизвести последние несколько строк сложного заклятия.

Гермиона никак не ожидала услышать гул пистолетного выстрела, раздавшегося за дверью, и закричала Членам Ордена, что кто-то пробрался в комнату и направляется к Арке. Она прочитала по губам то, что так невнятно судорожно пытался озвучить Рон в образовавшейся какофонии.

- Гермиона, заканчивай скорее, здесь Пожиратели!

Гермиона резко повернулась, будто ею управляла чья-то невидимая рука, и увидела четыре черных фигуры, мчащиеся вниз по лестнице к помосту. С отчаянно колотящимся сердцем и гулом пульса в висках, она закончила заклинание гораздо раньше, чем следовало, пытаясь удержать в трясущихся руках выскальзывающую палочку...

Как минимум, четверо из них…

Камень, затем еще, и еще... Гермиона ошеломленно уставилась на Арку. Ей хотелось развернуться и принять участие в разразившейся за ее спиной битве, убежать прочь от этого каменного возвышения и никогда не возвращаться сюда вновь, но она отчего-то медлила, не в силах отвести от Арки взгляд и... вдруг раздались голоса.

Они разительно отличались от воплей, воя, визга и проклятий, звучащих за ее спиной, когда Орден столкнулся с отрядом Пожирателей. Голоса были тихими, шепчущими, завлекающими и такими... убедительными. Они уговаривали приблизиться и, хотя пальцы Рона все еще крепко сжимали ее плечо, Гермиона не могла не подчиниться... Внезапно она почувствовала порывы ураганного ветра, захлестнувшие тело. Гермиона слышала крик Рона и громкий хлопок где-то позади. Рон разжал пальцы, а ветер принял её в свои объятия и, подхватив, потянул... Всего в нескольких дюймах мелькнула черная ткань, Гермиона заметила вспышки зеленого с ослепительно-белым, туман и...

- Гермиона, НЕТ! - Голос Гарри доносился до нее, будто издалека.

Ее мантия, развевающаяся в порывах бушующего ветра, обмоталась вокруг шеи. Чьи-то пальцы вцепились в запястье; горячие и липкие. Они, должно быть, принадлежали Рону. Бесполезно. В этом уже не было нужды. Все вокруг будто замедлилось, Гермиона почувствовала непреодолимое притяжение чар, которые она собиралась использовать для закрытия ворот Арки Смерти.

Скрипучие голоса заполнили ее разум, становясь с каждой секундой все громче. Гермиона ощутила, как что-то легкое, словно перышко, коснулось ее щеки. Неосознанно, она вырвала руку из хватки Рона, не обращая ни на что ни малейшего внимания... Оставив все позади...

Чудилось, что она падала. Падала в бездонную черную дыру с ослепляющим светом. Полные ужаса крики Рона обжигали слух: он звал ее, беспомощно выкрикивая имя, снова, и снова, и снова... Она летела в никуда. А затем наступила непроглядная темнота...